Una pianta dalle foglie spettacolari, conosciuta fin dall’antichità per il suo olio, ma che nasconde anche una sostanza molto pericolosa.

PAROLE CHIAVE PER RICORDARE Foglie a stella · Rosso porpora · Antico Egitto · Olio · Ricina

Passeggiando lungo una strada di Montespaccato, a Roma, la nostra attenzione è stata attirata da una pianta dalle grandi foglie color porpora, così profondamente incise da sembrare stelle. Cresceva accanto a un muro di recinzione, in un ambiente tutt’altro che naturale, ma aveva dimensioni e colori tali da imporsi allo sguardo.

Osservandola meglio, abbiamo notato anche alcune strane strutture rossastre, accompagnate da piccoli ciuffi gialli. Non erano frutti, come avevo inizialmente immaginato, ma parti delle sue infiorescenze.

Si trattava del ricino (Ricinus communis), una pianta della famiglia delle Euforbiaceae, originaria dell’Africa tropicale nordorientale e oggi diffusa in numerose regioni del mondo.

Come riconoscere il ricino

Il carattere più evidente del ricino sono le grandi foglie palmate, suddivise in lobi appuntiti e dentellati, che ricordano una stella. Possono essere verdi oppure assumere tonalità rossastre e porpora, come nell’esemplare fotografato a Montespaccato nel mese di novembre.

La pianta presenta fusti robusti, spesso rossastri, e può raggiungere diversi metri di altezza.

Anche i fiori sono particolari. Il ricino produce fiori maschili e femminili separati, ma sulla stessa pianta: quelli maschili, generalmente nella parte inferiore dell’infiorescenza, mostrano numerosi stami giallastri, mentre quelli femminili, più in alto, si distinguono per i vistosi stimmi rossastri.

Dopo la fecondazione si sviluppano capsule tondeggianti ricoperte di morbide spine, che a maturità liberano semi lucidi e screziati.

Il ricino e le lampade dell’antico Egitto

La storia del ricino ci porta molto lontano nel tempo. Gli antichi Egizi conoscevano questa pianta e utilizzavano l’olio ricavato dai suoi semi per diversi scopi, tra cui l’illuminazione.

Lo racconta anche Erodoto, nel V secolo a.C., nel secondo libro delle Storie (II, 94).

Gli Egizi che abitano nelle paludi usano un olio ricavato dal frutto del silliciprio, che chiamano kiki.

Nel seguito del passo Erodoto spiega che la pianta cresce spontaneamente in Grecia, mentre in Egitto viene coltivata, e osserva che l’olio è adatto all’illuminazione, pur avendo un odore sgradevole.

Questa testimonianza è interessante anche perché documenta la circolazione delle nozioni botaniche nel Mediterraneo antico.

La conoscenza del ricino nell’antico Egitto è confermata anche da testimonianze archeologiche e documentarie. Semi della pianta sono stati rinvenuti in contesti funerari, mentre alcuni papiri medici ne attestano l’impiego in preparazioni terapeutiche.

È sorprendente pensare che una pianta oggi presente ai margini di una strada romana fosse già conosciuta migliaia di anni fa e facesse parte della vita quotidiana degli antichi Egizi.

Tra medicina e veleno

L’olio di ricino ha avuto una lunga storia come prodotto medicinale, soprattutto per le sue proprietà lassative. Ancora oggi trova impiego, opportunamente lavorato, in diversi settori industriali e cosmetici.

Per buona parte del Novecento, l’olio di ricino fu anche un protagonista della medicina domestica. Molti bambini ricordano ancora il temuto cucchiaio di olio, dal sapore sgradevole, somministrato come purgante, talvolta anche per disturbi che oggi non tratteremmo in questo modo. Era un rimedio così comune da entrare nella memoria di intere generazioni. Il suo impiego è poi progressivamente diminuito, anche per gli effetti collaterali e la disponibilità di trattamenti più appropriati.

Ma il ricino nasconde anche un pericolo.

I suoi semi contengono ricina, una proteina altamente tossica che può provocare avvelenamenti gravissimi se ingerita. L’olio di ricino commercialmente prodotto e adeguatamente raffinato è diverso dai semi, perché i processi di lavorazione permettono di separare la sostanza tossica.

Per questo motivo i semi non devono essere raccolti per preparazioni domestiche né ingeriti.

In Italia l’olio di ricino è legato anche a una delle pagine più buie del Novecento. Durante il fascismo veniva somministrato con la forza agli oppositori politici, come strumento di violenza e umiliazione. Le sue proprietà purganti venivano sfruttate per infliggere sofferenza fisica e mortificazione pubblica.

Nel dicembre 1922, ad Avezzano, il medico Ettore Tramazza fu prelevato di notte dagli squadristi e condotto nella sede del Fascio. Qui, insieme ad altre persone, fu costretto a ingerire una forte dose di olio di ricino. Quando, alcuni giorni dopo, dichiarò di voler denunciare l’accaduto, venne nuovamente aggredito e picchiato. L’episodio è documentato da Giacomo Matteotti nel suo libro Un anno di dominazione fascista, pubblicato nel 1924.

La pericolosità della ricina è tornata al centro dell’attenzione anche in un recente caso di cronaca italiana. Nel dicembre 2025, a Pietracatella, in provincia di Campobasso, una donna e sua figlia adolescente morirono in seguito a un avvelenamento. Le successive analisi tossicologiche accertarono la presenza di ricina, portando all’apertura di un’inchiesta per duplice omicidio premeditato. Una vicenda ancora oggetto di indagini, che ricorda quanto possa essere pericolosa questa sostanza di origine vegetale.

Una pianta capace di adattarsi

Il ricino viene coltivato a scopo ornamentale per le sue grandi foglie e il portamento imponente, ma può crescere anche spontaneamente nei terreni abbandonati, lungo le strade e negli ambienti disturbati.

Nei climi caldi può vivere per diversi anni e assumere l’aspetto di un grande arbusto; nelle regioni più fredde si comporta spesso come una pianta annuale, perché non tollera le gelate intense.

Quello incontrato a Montespaccato ci ricorda che anche un semplice margine stradale può ospitare piante dalla storia sorprendente.

CERCA GLI INDIZI

Hai incontrato lungo una strada o in un terreno incolto una pianta dalle grandi foglie? Potrebbe essere un ricino? Prova a cercare questi indizi.

1. Le foglie sono grandi, a forma di stella, con numerosi lobi appuntiti e margini dentellati?
2. I fusti sono robusti e le foglie possono avere sfumature rossastre o porpora?
3. La pianta presenta infiorescenze con strutture rossastre nella parte superiore e piccoli ciuffi giallastri più in basso?
4. Se sono presenti i frutti, hanno la forma di capsule tondeggianti ricoperte di piccole spine?

Hai risposto SÌ a tutte le domande?

Allora probabilmente hai incontrato un ricino (Ricinus communis)!

Ricorda che il colore delle foglie può variare e che fiori e frutti non sono sempre presenti. Le grandi foglie palmate e il loro caratteristico profilo sono gli indizi più facili da ricordare.

Attenzione: i semi del ricino sono altamente tossici. Osserva la pianta senza raccoglierli o assaggiarli.

[a cura della Redazione di APPasseggio]